O chá, cultivo colonial

Até ao século XIX, a China foi o único país produtor de chá para exportação, embora na Índia, no século anterior, se tivessem feito as primeiras tentativas de o cultivar. Estas tentativas foram travadas pela Companhia Britânica das Índias Orientai, por considerar que punha o seu monopólio sobre o produto em perigo. No entanto, as relações comerciais entre a China e a Grã-Bretanha pioraram durante as primeiras décadas do século XIX. Isto fez com que os britânnicos começassem a procurar novas regiões para desenvolverem o cultivo do chá, evitando assim, a dependência da China, o que acabou por acontecer em 1823, quando descobriram, na região de Assam, chazeiros silvestres. Assam situa-se no Norte da Índia, numa região que reúne as condições climatéricas e a altitude necessárias para o cultivo do chá. Um empregado da Companhia Britânica das Índias Orientais, Charles Bruce, dedicou-se a cultivar pequenas plantações de chá e convenceu os seus superiores de que o chá que cultivava tinha a mesma qualidade que o chá vindo da China. Em 1838, chegaram a Londres as doze primeiras caixas de chá procedentes de Assam. Com o aval dos peritos, no ano seguinte, fundou-se a Companhia de Assam, que começou a expandir-se a outras zonas do norte do país. A partir desse momento, a Índia, que era uma colónia britânica, transformou-se num dos maiores produtores de chá, e muitas famílias inglesas estabeleceram-se lá para tentarem enriquecer com tão promissor negócio.
Outra colónia britânica, o Ceilão, foi escolhida para ser um centro de produção de café. As selvas extensas do país foram devastadas para dar lugar a grandes plantações de café. Porém, depois de vários anos de trabalho, uma doença causada por um fungo - o Hemileia Vastratix - destruiu todas as plantas de café, produto que nunca mais foi cultivado em grande escala do Ceilão. (incompleto)

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in Ficha nº 12 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005

O chá na época vitoriana

A verdadeira popularização do chá, em Inglaterra, deu-se no século XIX. Com a propagação da Revolução Industrial e a extensão das plantações na Índia e no Ceilão, fizeram com que o produto baixasse de preço, tornando-o acessível às classes sociais mais baixas.
O chá transformou-se, então, numa das bebidas nacionais, pois toda a gente - rica e pobre, camponeses e operários, podiam apreciar uma chávena de chá quente. Foi nesta época que se institucionalizou o costume de tomar chá à tarde: o afternoon tea.
Geralmente considera-se D. Ana, a sétima duquesa de Bedford, como a mentora desta tradição.A moda instalou-se em toda a cidade de Londres e, a partir daí, damas e cavalheiros distintos começaram a reunir-se em torno de uma mesa, com uma chávena de chá, biscoitos e bolos para conversarem amigavelmente. Com o tempo, o afternoon tea acabou por se estender a todos os grupos sociais.
Nos finais do século XIX, os salões de chá substituíram os antigos tea gardens, porque o costume de ir a estes estabelecimentos tinha começado a desaparecer, fazendo com que os chá só se tomasse em casa. A directora da sucursal da London Bridge, da Aerated Bread Company, foi a primeira pessoa a criar um salão de chá, ao servir chá aos seus clientes nas traseiras da sua loja. Teve tanto êxito que, em pouco tempo, outras pessoas a imitaram, abrindo salões de chá por toda a cidade de Londres e nas cidades mais importantes de Inglaterra. Clientes de todas as idades e classes sociais iam a estes estabelecimentos, onde, além de apreciarem uma chávena de chá, bolos ou sandes, podiam assistir a um espectáculo musical. A época áurea dos salões de chá foi entre 1901-1914, quando os grandes hotéis londrinos organizavam, à hora do chá, refeições elegantes animadas por conjuntos musicais.
Em 1913, com a chegada do tango argentino à Europa, entrou na moda dançar à hora do chá, o que provocou uma autêntica febre popular. Infelizmente, as duas guerras mundiais interromperam este costume, acabando com os salões de chá e fazendo com que os britânicos tomassem o chá em casa. Na década dos anos oitenta, no século passado, assistiu-se ao renascimento destes estabelecimentos e da tradicional hora do chá.


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in Ficha nº 11 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005

A época dos clippers

Em 1834, o monopólio comercial da Ásia, até então detido pela Companhia Britânica das Índias Orientais, chega ao fim. As rotas marítimas para a China, Japão e outro países asiáticos abrem-se a navios de outras companhias comerciais, que a partir de então competirão para levar o chá dos países produtores até aos portos de Inglaterra. Este trânsito vê-se aumentado pela invenção de novos navios, mais leves e rápidos que os anteriores, que fazem os trajectos em menos tempo. Estes navios foram denominados clippers.
O desenho dos clippers foi uma inspiração americana. O primeiro clipper zarpou dos Estados Unidos em 1845 e rapidamente se transformou numa ameaça aos navios britânicos tradicionais. A resposta inglesa não se fez esperar: em 1850, construiu-se o primeiro clipper britânico, o Stornaway, seguido de muitos mais.
Os clippers podiam alcançar uma velocidade de 18 nós. A importância da velocidade de um navio era fundamental para o comércio do chá na época: o primeiro chá a chegar ao porto de Londres era o mais caro, trazendo maiores benefícios para a companhia proprietária.
Para que os navios atingissem maior velocidade, a carga era disposta de uma forma mais estudada.
As porcelanas colocavam-se no fundo, fazendo ao mesmo tempo de lastro; os chás menos caros colocavam-se a seguir; acima da linha de flutuação. colocavam-se os chás mais caros.
Os estivadores asiáticos era peritos na arte de colocar as caixas. Além de maior velocidade, esta forma de armazenar a carga conseguia uma maior estabilidade, um elemento muito importante para lutar contra as monções, as correntes e os recifes.
Na década de 1850, tornaram-se muito populares as corridas de clippers ou corridas de chá, em torno das quais se gerou uma autêntica paixão pelas apostas. Vários navios zarpavam ao mesmo tempo da China, competindo para serem o primeiro a alcançar o porto de Londres. A tripulação que vencia recebia um importante prémio. A mais famosa destas corridas teve lugar em 1866, com a participação de 40 participantes. O vencedor foi o Taeping, que após noventa e nove dias de travessia, chegou ao porto vinte minutos antes do Ariel, o segundo classificado.
A abertura do Canal do Suez - que reduziu a viagem entre a Ásia e a Europa em várias semanas - em 1869 e o uso generalizado dos barcos a vapor provocaram o declínio dos elegantes clippers.

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in Ficha nº 10 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005

O chá e o novo mundo

A chegada do chá à América dá-se graças aos colonos europeus. Os holandeses, estabelecidos em Nova Amesterdão - actual Nova Iorque -, foram os primeiros a degustá-lo, no princípio do século XVII. Se no Velho Mundo era um produto caro e exclusivo, no Novo Mundo o preço do transporte fazia com que só alguns privilegiados pudessem apreciá-lo. Os colonos britânicos bebiam o chá com a mesma cerimónia que na metrópole, porém, a pouco e pouco, foram introduzindo algumas novidades como, por exemplo, acrescentar açafrão, açúcar, canela ou casca de pêssego à infusão para intensificar o seu sabor.
Os acessórios necessários para a sua elaboração, nomeadamente chávenas e acessórios de prata e porcelana, também eram muito caros, pelo que se transformaram num símbolo de elevado estatuto social. A primeira loja a ser aberta no Novo Mundo estava situada a Norte de Massachusetts.
Para fazer chá em casa, os nova-iorquinos tinham de comprar a água, porque a água de que dispunham não reunia a qualidade necessária. Além disso, tiveram que instalar bombas de água em redor de Manhattan para assegurar o fornecimento. Com o passar do tempo, o chá foi-se tornando uma bebida imprescindível e a sua popularidade estendeu-se por todas as classes sociais. Os jardins de chá e os cafés que salpicavam as ruas das principais cidades adoptavam nomes ao estilo de Londres.
O chá teve um papel muito importante na independência dos Estados Unidos. Em 1767, o Parlamento britânico aprovou um imposto sobre todo o chá que se vendesse nas colónias americanas e que se destinaria a pagar os gastos do exército e do governo colonial. O novo imposto não agradou aos colonos, pois não havia maneira de o evitar: todo o chá que chegava às colónias britânicas era transportado pela Companhia Britânica das Índias Orientais, controlada pela Coroa. O mal-estar dos colonos traduziu-se numa oposição clara a que os navios descarregassem chá em alguns portos. A chegada de sete carregamentos de chá provocou revoltas em Nova Iorque e Filadélfia. Porém, o passo definitivo foi dado em 16 de Dezembro de 1773, quando Darmouth, um navio carregado de chá, foi abordado em Boston por um grupo de colonos disfarçados de índios americanos. Os colonos atiraram ao mar 340 caixas de chá que o navio transportava, desencadeando uma guerra com os britânicos. Essa guerra teve como resultado a independência das Treze Colónias britânicas no Novo Mundo, que deram origem aos Estados Unidos. Uma vez obtida a independência, o chá passou a ser consumido como acompanhamento às refeições. O próprio George Washington gostava de tomar chá ao pequeno-almoço acompanhado com bolos índios.

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in Ficha nº 9 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005

O chá impõe-se na Europa

No século XVII, a Holanda transforma-se no principal importador de chá para a Europa. A Companhia Holandesa das Índias Orientais carrega os seus navios, na ilha de Java, com chás da China e do Japão que, ao chegarem à Europa, são distribuídos por Itália, França e Alemanha. A própria Holanda deixou-se seduzir pelo chá. As novas-ricas damas burguesas gostavam de realizar cerimónias do chá ao estilo das japonesas, embora adaptadas ao gosto holandês. As participantes podiam chegar a tomar até quarenta ou cinquenta chávenas de chá e finalizavam sempre a cerimónia bebendo um pouco de brandy e comendo passas com açúcar.
A excentricidade destas damas surpreendia os seus contemporâneos, de forma que, em 1701, foi publicada uma sátira intitulada "As Loucas Mulheres do Chá", que criticavam acidamente estes comportamentos.
A fama do chá como produto terapêutico chegou rapidamente aos ouvidos da alta sociedade francesa e alemã. O chá chega a França pela primeira vez em 1637, desencadeando múltiplas discussões em foros académicos a respeito dos seus efeitos sobre a saúde. A pouco e pouco, a infusão foi vencendo os seus caluniadores e ganhando adeptos, alguns deles ilustres, como o chanceler Séguier, o cardeal Mazarino - que o bebia para curar a sua gota, - Madame de Sévigné ou o poeta e escritor Racine.
O chá chegou à Alemanha vindo da Holanda. Como era um produto caro, no início, só as classes mais ricas puderam consumi-lo. Isto impediu que se popularizasse e destronasse a cerveja como a bebida nacional, excepto na Frísia, onde actualmente continua a ser consumido.
Além da Grã-Bretanha, o país onde o chá terá maior aceitação será na Rússia, onde chega por via terrestre, transportando em longas caravanas, através das rotas asiáticas. O primeiro chá que chegou à Rússia foi um presente da China para o Czar Alexis I, em 1618. O produto despertou tal interesse que, em 1689, foi assinado um acordo comercial entre ambos os países para a sua importação regular. O intercâmbio era feito na cidade fronteiriça da Kayakhta, onde os russos trocavam peles por chá. As caravanas percorriam uma distância de 17.500 quilómetros, demorando entre dezasseis a dezoito meses a fazer todo o trajecto. Integravam-nas 300 camelos, cada um carregado com 250 quilos de chá. No século XIX, a construção do caminho-de-ferro transiberiano acabou com este trânsito, permitindo que o chá chegasse a Moscovo em sete semanas.
O preferido dos russos, até ao século XVIII, era o chá preto fumado, um produto tão caro que só podia ser consumido pelas classes altas. A forma russa de beber o chá era, e é, peculiar. Os russos gostavam de beber o chá em pequenos copos de vidro, acrescentando-lhe limão, mas nunca leite. Também o consumiam mediante pequenos goles, com um torrão de açucar preso entre os dentes. Para preparar a infusão, os russos inventaram o Samovar, uma mistura de bule e aquecedor de água.

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in Ficha nº 8 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005

O chá conquista a Grã-Bretanha

Na Europa, se alguma nação está associada à ingestão de chá é, sem dúvida, a Grã-Bretanha. A primeira referência escrita sobre o chá neste país aparece em 1598. Dois anos mais tarde, cria-se a Companhia Britânica das Índias Orientais, que conseguirá do imperador da China o monopólio do comércio do chá.
A primeira venda pública de chá em Inglaterra realizou-se em 1658. Um comerciante londrino, Thomas Garraway, anunciava a venda no seu estabelecimento do novo produto. Na sua publicidade, aludia às propriedades do chá com frases como as seguintes: "Faz com que o corpo fique mais activo e robusto", "Acalma a dor e a cabeça pesada, assim como os enjoos" ou "Evita os pesadelos, relaxa o estado mental e potencia a memória..."
Porém, a verdadeira eclosão do chá na Grã-Bretanha terá muito a ver com Portugal. Em 1662, Carlos II de Inglaterra contrai matrimónio com a princesa portuguesa Catarina de Bragança, uma grande entusiasta do chá. Quando foi para a corte londrina, a princesa levou uma caixa de chá da China como um dos mais preciosos tesouros do seu dote. Nos seus actos sociais, Catarina obsequiava os seus convidados com uma chávena de chá. Foi assim que a nova bebida se transformou na favorita da aristocracia inglesa. Graças também a Catarina de Bragança, a Companhia Britânica das Índias Orientais pôde aumentar as importações de chá. A cidade indiana de Bombaim fazia parte do dote da princesa, por isso os britânicos puderam contar com uma base de operações para o comércio na Ásia.
A partir do século XVIII, o chá transforma-se na bebida mais popular da Grã-Bretanha, substituindo a cerveja e a genebra. Um dos responsáveis pela popularidade do chá será Thomas Twining, que abriu um famoso e concorrido estabelecimento de vendas, o Tom's Coffee House, mais tarde transformado no muito popular The Golden Lyon. Assim, Thomas Twining só vendia chá de folhas soltas, servindo tanto os homens como as mulheres.
A pouco e pouco, o consumo de chá aumentou em todo o país de forma espectacular. No final do século XVIII, consumiam-se quase 7000 toneladas. O chá consumia-se em casa e nos famosos "jardins de chá", que substituíram os cafés devido à má fama destes. Os jardins de chá, situados nos subúrbios de Londres, eram considerados lugares distintos, onde os clientes podiam respirar ar puro, apreciar concertos, fogo-de-artifício ou corridas de cavalos e conversar calmamente, enquanto degustavam uma chávena de chá.

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in Ficha nº 7 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005

Os navegantes europeus e o chá

As primeiras notícias que se têm na Europa a respeito da planta do chá provêm dos missionários e viajantes que visitaram o Extremo Oriente no final da Idade Média. Os árabes já conheciam o chá desde o século IX, sendo provável que algumas notícias sobre esta bebida tenham chegado a terras europeias durante essa época. A primeira referência escrita sobre o chá aparece no livro Delle Navegatione et Viaggi, escrito pelo veneziano Giovanni Battista Ramusio, em 1559, no qual se recolhem dados e notícias procedentes das viagens que se fizeram nessa época. A descoberta de novas rotas para o Oriente, especialmente depois da viagem do português Vasco da Gama, em 1497, abriu à Europa a possibilidade de estabelecer contactos com a China e o Japão pela via marítima, muito mais rápida e segura do que a terrestre. Desta forma, Portugal pôde estabelecer no ano de 1557 uma base comercial na ilha de Macau. Ali, os mercadores portugueses adquiriram, para importar paraa a Europa, seda e brocados, produtos de luxo, aos quais rapidamente se acrescentou o chá. O chá saía de Macau e, depois de uma longa travessia, desembarcava em Lisboa, de onde a Companhia Holandesa das índias Orientais o distribuía para os principais portos do Norte da Europa.
A fama do chá como um produto benéfico para a saúde espalhou-se rapidamente. O padre italiano Mateus Ricci, que ingressou na Companhia de Jesus em Portugal, escreveu numerosas cartas da China nas quais descrevia a colheita, a manufactura e os efeitos do chá.
Para Ricci, a excelente saúde e longevidade dos chineses devia-se ao consumo do chá. Nos primeiros anos do século XVII, a Holanda assume a relevância de Portugal no comércio com as chamadas Índias Orientais. A partir de 1610, os holandeses começam a importar chás procedentes do Japão, todavia, o sucesso do produto é tal que, em 1637, os mercadores começam a importá-lo da China, como se demonstra numa carta dirigida ao governador-geral da Companhia Holandesa das índias Orientais: "Dado que as pessoas começam a consumir chá, esperamos alguns potes de chás da China e do Japão em cada barco."
Na Europa, o chá foi recebido como um produto exótico, à semelhança da porcelana e das sedas chinesas. Os chás que chegavam aos portos europeus não eram adquiridos pelos compradores pelo seu sabor, mas pela sua raridade e pelos seus efeitos terapêuticos. Por esse motivo, as farmácias foram os primeiros estabelecimentos a vender as folhas de chá.


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in Ficha nº 6 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005