A planta do chá

O chá Camellia Sinensis é uma planta de folha perense, pertencente à família das cameleiras. Os estudiosos identificaram três variedades da planta provenientes da China, Assam e Cambodja, todas elas usadas na produção comercial.
A planta produz folhas coriáceas de uma brilhante cor verde-escura, com pequenas e delicadas flores brancas de cinco a sete pétalas cada uma. As flores produzem um fruto semelhante à noz-moscada, que conté, de uma a três sementes.
Na colheita, apanham-se as folhas e, às vezes, as flores da planta, a partir das quais se elabora o chá. A colheita faz-se atendendo a alguns critérios de selecção das folhas, pois nem todas as folhas da planta servem para fazer chás de determinada qualidade. Em geral, apanham-se alguns rebentos e as folhas que se situam na parte imediatamente inferior dos mesmos. Dependendo do tipo de folhas apanhadas, far-se-ão chás de maior ou menor qualidade.
Existem três tipos de colheita:

• A colheita mais fina, que consiste em apanhar somente o rebeto final e as duas folhas inferiores a este. Esta colheita faz-se muito poucas vezes por ano (entre 5 a 9, dependendo da altitude da plantação)
• A colheita média é feita ao mesmo tempo que a mais fina, porém, a apanha prolonga-se por mais dias. Por este motivo, as folhas serão maiores e não proporcionarão uma infusão tão harmoniosa como a colheita mais fina.
• A colheita tardia consiste em apanhar as folhas mais velhas, ou seja, o rebento e as três ou quatro folhas seguintes. Este chá, geralmente, é de pior qualidade que o das colheitas anteriores e costuma utilizar-se para misturas.

As responsáveis pela colheita são mulheres jovens que aprenderam o ofício de forma tradicional. Normalmente, cada uma delas apanha entre 27 a 30 quilos por dia. Uma vez apanhadas, as folhas devem ser transportadas para a fábrica o mais rapidamente possível, para evitar que comecem a murchar. É também importante que as folhas não se amontoem nem se esmaguem demasiado, e também que não se partam, o que poderia provocar o começo de reacções químicas nas folhas. Tem-se sempre muito cuidado para que as folhas cheguem à fábrica no melhor estado possível, porque o resultado de uma boa infusão depende, além da qualidade das folhas, do bom estado em que chegam à fábrica.
Uma vez na fábrica, começa a elaboração do chá, assim como a selecção das folhas destinadas a uma ou outra variedade de chá.
O chá preto e o chá verde provêm da mesma planta, pelo que as diferenças entre um e outro devem-se aos diferentes processos de tratamento das folhas.
As principais diferenças entre os diversos chás costumam depender do grau de fermentação. O chá verde não é fermentado, enquanto que o chá semi-fermentado fermenta-se em menos tempo do que o chá preto e o chá pós-fermentado fica a fermentar mais tempo que qualquer um dos outros.

image in http://pt.wikipedia.org/wiki/Camellia_sinensis
in Ficha nº 1 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005