A época dos clippers

Em 1834, o monopólio comercial da Ásia, até então detido pela Companhia Britânica das Índias Orientais, chega ao fim. As rotas marítimas para a China, Japão e outro países asiáticos abrem-se a navios de outras companhias comerciais, que a partir de então competirão para levar o chá dos países produtores até aos portos de Inglaterra. Este trânsito vê-se aumentado pela invenção de novos navios, mais leves e rápidos que os anteriores, que fazem os trajectos em menos tempo. Estes navios foram denominados clippers.
O desenho dos clippers foi uma inspiração americana. O primeiro clipper zarpou dos Estados Unidos em 1845 e rapidamente se transformou numa ameaça aos navios britânicos tradicionais. A resposta inglesa não se fez esperar: em 1850, construiu-se o primeiro clipper britânico, o Stornaway, seguido de muitos mais.
Os clippers podiam alcançar uma velocidade de 18 nós. A importância da velocidade de um navio era fundamental para o comércio do chá na época: o primeiro chá a chegar ao porto de Londres era o mais caro, trazendo maiores benefícios para a companhia proprietária.
Para que os navios atingissem maior velocidade, a carga era disposta de uma forma mais estudada.
As porcelanas colocavam-se no fundo, fazendo ao mesmo tempo de lastro; os chás menos caros colocavam-se a seguir; acima da linha de flutuação. colocavam-se os chás mais caros.
Os estivadores asiáticos era peritos na arte de colocar as caixas. Além de maior velocidade, esta forma de armazenar a carga conseguia uma maior estabilidade, um elemento muito importante para lutar contra as monções, as correntes e os recifes.
Na década de 1850, tornaram-se muito populares as corridas de clippers ou corridas de chá, em torno das quais se gerou uma autêntica paixão pelas apostas. Vários navios zarpavam ao mesmo tempo da China, competindo para serem o primeiro a alcançar o porto de Londres. A tripulação que vencia recebia um importante prémio. A mais famosa destas corridas teve lugar em 1866, com a participação de 40 participantes. O vencedor foi o Taeping, que após noventa e nove dias de travessia, chegou ao porto vinte minutos antes do Ariel, o segundo classificado.
A abertura do Canal do Suez - que reduziu a viagem entre a Ásia e a Europa em várias semanas - em 1869 e o uso generalizado dos barcos a vapor provocaram o declínio dos elegantes clippers.

images in http://pt.wikipedia.org/wiki/Clipper_%28veleiro%29
in Ficha nº 10 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005