Na Europa, se alguma nação está associada à ingestão de chá é, sem dúvida, a Grã-Bretanha. A primeira referência escrita sobre o chá neste país aparece em 1598. Dois anos mais tarde, cria-se a Companhia Britânica das Índias Orientais, que conseguirá do imperador da China o monopólio do comércio do chá.
A primeira venda pública de chá em Inglaterra realizou-se em 1658. Um comerciante londrino, Thomas Garraway, anunciava a venda no seu estabelecimento do novo produto. Na sua publicidade, aludia às propriedades do chá com frases como as seguintes: "Faz com que o corpo fique mais activo e robusto", "Acalma a dor e a cabeça pesada, assim como os enjoos" ou "Evita os pesadelos, relaxa o estado mental e potencia a memória..."
Porém, a verdadeira eclosão do chá na Grã-Bretanha terá muito a ver com Portugal. Em 1662, Carlos II de Inglaterra contrai matrimónio com a princesa portuguesa Catarina de Bragança, uma grande entusiasta do chá. Quando foi para a corte londrina, a princesa levou uma caixa de chá da China como um dos mais preciosos tesouros do seu dote. Nos seus actos sociais, Catarina obsequiava os seus convidados com uma chávena de chá. Foi assim que a nova bebida se transformou na favorita da aristocracia inglesa. Graças também a Catarina de Bragança, a Companhia Britânica das Índias Orientais pôde aumentar as importações de chá. A cidade indiana de Bombaim fazia parte do dote da princesa, por isso os britânicos puderam contar com uma base de operações para o comércio na Ásia.
A partir do século XVIII, o chá transforma-se na bebida mais popular da Grã-Bretanha, substituindo a cerveja e a genebra. Um dos responsáveis pela popularidade do chá será Thomas Twining, que abriu um famoso e concorrido estabelecimento de vendas, o Tom's Coffee House, mais tarde transformado no muito popular The Golden Lyon. Assim, Thomas Twining só vendia chá de folhas soltas, servindo tanto os homens como as mulheres.
A pouco e pouco, o consumo de chá aumentou em todo o país de forma espectacular. No final do século XVIII, consumiam-se quase 7000 toneladas. O chá consumia-se em casa e nos famosos "jardins de chá", que substituíram os cafés devido à má fama destes. Os jardins de chá, situados nos subúrbios de Londres, eram considerados lugares distintos, onde os clientes podiam respirar ar puro, apreciar concertos, fogo-de-artifício ou corridas de cavalos e conversar calmamente, enquanto degustavam uma chávena de chá.
images in http://pt.wikipedia.org/wiki/Companhia_Britânica_das_Índias_Orientais
in Ficha nº 7 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005
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