As primeiras notícias que se têm na Europa a respeito da planta do chá provêm dos missionários e viajantes que visitaram o Extremo Oriente no final da Idade Média. Os árabes já conheciam o chá desde o século IX, sendo provável que algumas notícias sobre esta bebida tenham chegado a terras europeias durante essa época. A primeira referência escrita sobre o chá aparece no livro Delle Navegatione et Viaggi, escrito pelo veneziano Giovanni Battista Ramusio, em 1559, no qual se recolhem dados e notícias procedentes das viagens que se fizeram nessa época. A descoberta de novas rotas para o Oriente, especialmente depois da viagem do português Vasco da Gama, em 1497, abriu à Europa a possibilidade de estabelecer contactos com a China e o Japão pela via marítima, muito mais rápida e segura do que a terrestre. Desta forma, Portugal pôde estabelecer no ano de 1557 uma base comercial na ilha de Macau. Ali, os mercadores portugueses adquiriram, para importar paraa a Europa, seda e brocados, produtos de luxo, aos quais rapidamente se acrescentou o chá. O chá saía de Macau e, depois de uma longa travessia, desembarcava em Lisboa, de onde a Companhia Holandesa das índias Orientais o distribuía para os principais portos do Norte da Europa.
A fama do chá como um produto benéfico para a saúde espalhou-se rapidamente. O padre italiano Mateus Ricci, que ingressou na Companhia de Jesus em Portugal, escreveu numerosas cartas da China nas quais descrevia a colheita, a manufactura e os efeitos do chá.
Para Ricci, a excelente saúde e longevidade dos chineses devia-se ao consumo do chá. Nos primeiros anos do século XVII, a Holanda assume a relevância de Portugal no comércio com as chamadas Índias Orientais. A partir de 1610, os holandeses começam a importar chás procedentes do Japão, todavia, o sucesso do produto é tal que, em 1637, os mercadores começam a importá-lo da China, como se demonstra numa carta dirigida ao governador-geral da Companhia Holandesa das índias Orientais: "Dado que as pessoas começam a consumir chá, esperamos alguns potes de chás da China e do Japão em cada barco."
Na Europa, o chá foi recebido como um produto exótico, à semelhança da porcelana e das sedas chinesas. Os chás que chegavam aos portos europeus não eram adquiridos pelos compradores pelo seu sabor, mas pela sua raridade e pelos seus efeitos terapêuticos. Por esse motivo, as farmácias foram os primeiros estabelecimentos a vender as folhas de chá.
images in http://www.christies.com/LotFinder/lot_details.aspx?intObjectID=5448036
in Ficha nº 6 - "O Reino dos Chás" - Jornal de Notícias, 2005
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